五台山坐落在山西省境内，太行山北段，五台县东北部，由五座山峰组成，其中台翠岩峰是核心，海拔3058米，被誉为“华北屋脊”。其周四峰为：东台望海峰、南台锦秀峰、西台挂月峰、北台叶斗峰。各险峰遥然相对，互相映衬，浑然一体。五台山还有内外台之分，五峰之内，称做内台，五峰之外，称做外台。不论台内台外，大小寺庙，星罗棋布，形成了一个规模宏大的古代建筑群。它与四川的峨嵋山、浙江的普陀山、安徽的九华山合称为中国佛教的四大名山，并且以其历史最早而被列为首位。
    五台山，又叫清凉山。传说从前的五台山气候炎热、久旱无雨。文殊菩萨为了解救百姓遭受酷热的苦难，化为一个和尚到东海龙宫去借宝。龙王领他看遍了宫内的奇珍异宝，他都不要，却挑中宫外一块叫做歇龙石的大石头。这块大石头原是龙太子歇息纳凉的地方。每当龙太子玩得大汗淋漓时，只要到石上一躺，便会遍体生凉。龙王虽舍不得石头被借走，但一想到石头又大又重，谅这个和尚也搬不走，便假意答应。不料，文殊菩萨用手轻轻一点，歇龙石突然变小，装入袖中不辞而别。文殊菩萨回到五台山，将此石扔在山沟里，只见瞬间遍山草长花开，清泉涌流，气候突然凉爽起来。于是人们把这块神奇的石头称做清凉石，至今还躺在台怀镇西南18公里处的清凉谷中的清凉寺内。传说文殊菩萨还常坐在石上讲经说法，所以又称之为曼殊床。其实，五台山被称为清凉山，主要是因为它地处华北，海拔又在2000米以上，每年四月解冰，九月积雪，北台和中台阴坡山的积雪终年不化，虽三暑盛夏，气候仍热十分清凉高爽。的确，这里众山环绕，山高地超，环境幽洁，终年气候清凉，故而，古人说它“岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎暑，故曰清凉”。
    景貌有五台，气候有清凉，二者都与佛经相扣，那么叫“五台”或“清凉”，看来都甚相宜，说它是文殊菩萨“道场”，自然也就顺理成章。所以。五台山又被人叫做“清凉圣境”。
    远古之时，五台山叫做五峰山，台顶树木稀少，犹如垒土而成，因此当地俗称“秀头山”。传说文殊菩萨从龙王处取回歇龙石后，龙王五个儿子追到五台山，用龙爪乱扒乱翻，想要找回歇龙石，因此把五个山峰扒成平台。现在每座台顶的山麓，都可看到有成堆乱石，人们称之为“龙翻石”。其实这是冰川时期由于冰冻作用造成的砾石堆。
    自古道：“天下名山僧占多。”五台山佛教发展的历史，据明代的《清凉山志》记载是始于汉代。早在东汉水平年间(公元 58～75年)，印度高僧摄摩腾和竺法兰来中国传扬佛教，称五台山为文殊菩萨的演教处所，奏请汉明帝在此建寺。相传台怀镇西侧山峰与古印度佛祖释迦牟尼出生地灵鹫山相似，因此，汉明帝刘庄就将五台山第一座寺庙改名“大孚灵鹫寺”(今名显通寺)。随后历代封建统治者也都竞相在山中修建寺庙，以彰功德，到清代嘉庆(1796～1820年)中期以后才逐渐衰颓。在全盛之时，山中共有大小寺庙数百座(．现存台内寺庙39座，台外寺庙7座)，僧人10万之多。台怀镇周围寺塔林立。
    五台山以佛教名山而久负盛名。中唐时期五台山图传至
 日本，后又传到敦煌，绘入莫高窟61窟中的《五台山图》。唐宋时，日本僧人数次来此朝圣，学习佛法。以后，朝鲜、越南、泰国、尼泊尔、印度尼西亚等国，每年都有大批香客、圣徒来山顶礼膜拜，布施献佛。清朝康熙皇帝五次来朝，乾隆皇帝六次游历此山，并住宿于菩萨顶。现在中门匾上的“灵峰胜境”为康熙亲笔御书，乾隆所题御碑高6米，四面刻有汉、蒙、满、藏四种文字。
    一进台怀，首先映入眼帘的就是高大的舍利大白塔。此塔矗立在塔院寺内，位于慈延寿宝殿和大藏经阁之间，其周身涂以白垩，俗称大白塔。相传崇信佛教的印度阿育王，曾用五金七宝铸造8．4万座铁塔，并把这些铁塔分布在世界各地，又在每座铁塔下放上释迦牟尼的舍利子，台怀镇原来的慈寿塔就是其中的一座。明朝万历十年(1582年)七月，敕建现在的大白塔时，就把原来的慈寿塔藏在了腹内。巍峨的白塔塔基呈正方形，边长31．4米，高56．4米，整个形状像一个藻瓶。塔顶中央置风磨铜宝瓶，金光闪耀，塔腰与露盘四周还挂有252枚铜铃，风吹铃响，余音不绝。塔的中层，建有塔殴三间，殿内有三大力士铜像、瓷质济公和尚像、木雕刘海戏金蟾像和佛像。白塔建筑之难、工程之大，在整个五台山的工程中可称之最，它一向被视为五台山的标志。
    在五台山的古建筑群中，最著名的要算台内五大禅处：显通寺、塔院寺、菩萨顶、殊像寺和罗喉寺。
    显通寺在五台山佛教中心聚集区的台怀镇内，紧临灵鹫峰下，是全山最负盛名的寺院，全山规模最大的青庙，也是全山历史最古远的佛刹。它始建于汉明帝时，最初名为大孚灵鹫寺。北魏孝文帝时(公元471～499年)重建后，改名为花园寺。到了唐太宗时(公元627～649年)才被命为“大显通寺”。如今．显通寺规模宏大，殿阁巍峨，占地面积8万平方米，各种建筑400余间，中轴线上殿宇布局和建筑式样带有宫廷建筑的色彩。殿堂各具特色，无一雷同，可算是明清时代庙宇建筑的典型。这七座殿宇分别是：水陆殿、大文殊殿、大雄宝殿、无梁殿、千钵殿、铜殿、后高殿。
    水陆殿乃是举办“水陆法会”的场所。水陆法会又称“水陆道场”、“水陆斋”，是为超荐水陆一切亡灵而设的，往往规模巨大，仪式繁杂，少则七天，多则七七四十九天，是佛教中的重大佛事活动。
    水陆殿后有左右碑亭，其西面碑亭为无字碑。“无字”，是说文殊菩萨功德无法用文字来表述，所以有碑无言，而无言则无所不言矣!其东面碑亭是清康熙皇帝的御笔制碑，记述了显通寺的历史。
    大文殊殿内有文殊塑像一尊，这是仿菩萨顶真容院内的文殊驾狻猊像而造的。
    大雄宝殿面阔七间，与作为献殿的五间抱厦联为一体，十分宏伟壮丽。殿内供有释迦佛、弥陀佛和弥勒佛，以及骑狮文殊、驾象普贤和十八罗汉像。
    无梁殿为明代青砖券构而成的穹隆式建筑，宽七间深四间，规模宏伟，砖雕精致，内供无量寿佛，上部藻井，镂刻富丽。
    千钵殿里，供有十一面千手千钵如来像。
    铜殿高两丈，以紫铜铸成。内外贴金，金碧辉煌。殿前原有五座各高两丈、形式不一的铜塔，分别象征文殊菩萨的五智，因此又称“五髻塔”或“五方佛塔”。但其中三座覆钵式嗽嘛塔和合壁式塔已不知去向，只剩两座楼阁式塔仍巍然屹立。铜殿是五台山的著名宝物，闻名海内外。它与峨嵋山金顶上的铜殴，同为明代高僧妙峰大师所造。
     后高殿是最后一层殿宇，它地形最高，可俯瞰全寺，故以为名。
    显通寺内还藏有明版经藏和华严经字塔等宝物。寺门前有钟楼，雄伟壮观。钟楼下层有一洞门，为街巷的通道；上层四面有迥廊，楼房内悬一口巨大铜钟，为明代正统年铸，重达 9999斤半，上面刻有楷书经文一万余字。以巨木击之，声传全山，余音经久不绝，又是寺内一宝。
    塔院寺紧挨着显通寺，在显通寺之南，台怀镇白塔下。它是五台山的象征与标志。无论从台怀镇上平视或仰视，还是从四面的五峰顶上俯视，都一眼可见大白塔傲然耸峙于群峦绿掩、众寺环宫之间。遥遥望去，素洁如白鸽展翼，雄壮似镇山之碑；又婉如一支高标领航的旗舰，率五台万千舻舸，邀游于天地苍莽之间。
    菩萨顶在显通寺北面的灵鹫峰上，传为文殊菩萨道场。因菩萨顶为文殊居住地，故又名真客院，亦称文殊寺。菩萨顶创建于北魏。明永乐年后，蒙藏教徒进驻五台山，因大喇嘛居菩萨顶，此顶遂成了黄庙(即喇嘛庙)之首。菩萨顶上有殿宇430间，占地3公顷，其格局均按皇宫模式建造，上覆三彩琉璃瓦，下铺青色细磨砖，十分富丽堂皇，为诸寺之冠。山门内有天王殿、钟鼓楼、文殊殿、大雄宝殿等建筑。文殊殿内的文殊菩萨驾骑青狮，手持利剑，头顶五髻，故又有“五台”为文殊五髻的说法。在佛教中，文殊和普贤是释迦牟尼的左右胁侍，而文殊是智慧和威猛的象征。菩萨顶为五台山风景区的最高处，在灵鹫峰的南坡，有108级石阶，直达菩萨顶上的梵宇佛宫。在佛教中，这108级台阶，暗指人世间有108种烦恼，走完这些石阶，一切的烦恼也都踩在脚下了。石阶尽头是一座装饰漂亮的三间牌坊，上书“灵峰胜境”四个大字，为康熙所立。在东禅院碑亭内，立有乾隆御碑一座，用方形巨石雕成，碑高6米，每面宽 1米，为五台山最大雕刻。碑上镌刻着汉，满、蒙、藏四种文字。人们踏上这108级台阶，都会想起《水浒传》中鲁智深大闹五台山的故事：酒醉如泥的鲁智深，步履蹒跚地登上台阶，砸开山门，演出了一出捧腹的闹剧，但却表现出他不服清规戒律的豁达性格。
    殊象寺位于塔院寺西南一华里处。因寺内供奉文殊像而得名。始建于唐朝，后毁于火灾，明朝成化23年(公元1487年)重建，遂成今日规模。山门、天王殿为前院、廊庑、配殿为两侧，禅堂方丈室为后院，中间建文殊阁五楹和钟、鼓二楼。文殊阁宽五间，深四间，重檐九级顶。阁内文殊骑在约9米高的狮背上，龛背面塑三世佛(药师、释迦、弥陀)，两侧为悬塑五百罗汉渡海像，各个神情飘逸优美，精巧逼真，令人叹为观止。
    罗喉寺在塔院寺东北不远处，始建于唐代，明清时均有修建。清康熙、雍正、乾隆三帝崇佛法，多次朝圣，又子修饰扩建。现在罗喉寺内殿堂宇阁，奇饰雕工，都保存完好，有天王殿、文殊殿、大伟殿、藏经阁、厢房、配殿、廊屋、禅院等建筑。后殿中心，有一木制圆形佛坛，坛上周雕水涛和十八罗汉过江之像，当中荷蒂上有木制大型莲瓣，内有方形佛龛，四方佛分坐其中，形制极为精美。更为绝妙的是，在大莲瓣上设有中轴、轮盘、牵索等机关，可以牵伸自如，令莲瓣时开时合，使四方佛时隐时现，还有一个美丽的名字，叫“开花献佛”。观者无不啧啧羡叹。
    出台怀镇向南5公里．就到达怀南九龙岗山腰上的龙泉寺，寺现存有影壁、台级、牌坊和三座院落。在影壁中间镶嵌一幅巨石雕刻，文殊骑狮居中，四周布满了人物花卉，构图严谨美妙，神情生动逼人。向北登108级石阶即达山门，它是一座
 由汉白玉雕刻件组装成的牌坊，共有三门六柱，呈“一”字形，中间高，两端低。石坊前后都有匾，正题为“竣峰凌宵”，背面为“妙通玄机”，整座石坊造型优美，雕工精巧，上面刻着的89条蛟龙伸爪昂首，鸟兽欢跃，花草并茂，人物神态宛然如生。据说当时耗费了36000两白银才建成。在外台区还有两件国宝，一是佛光寺，一是南禅寺。
    佛光寺是五台山最负盛名的寺庙之一，被称为中国古建筑“瑰宝”。佛光寺坐落在五台山豆村镇北佛光峰上，背东向西，东、南、北三面山峰环抱，通幽的小路从山坡下弯弯曲曲伸向山门。它创建于北魏孝文帝时代，据说孝文帝曾在此处“见佛光之瑞”，因以为名。东大殿是佛光寺主体，为唐代所建。殿门正上方有一蓝色巨匾，上书“大佛光寺”四个金光闪闪的大字。此殴居高临下，气势雄伟。柱、额、斗拱、门窗、墙壁，全部用朱土涂刷，未施彩绘，格调古朴端庄。殿面宽七间，进深四间，单檐四阿顶。殴顶全部用板瓦仰俯铺盖，脊兽全为黄色琉璃艺术品，屋脊的两端各矗立着一个高大雄健的琉璃鸱尾。步入殿内，迎面是一坐高14公分的大佛坛，佛坛上面有三佛和菩萨胁侍等像35尊。正中间是降魔释迦像。左边是弥勒佛，右边是阿弥陀像。释迦、弥勒都有螺发，阿弥陀佛则是直发。三尊塑像，个个面颊丰满，眉毛弧弯，嘴唇端正，具有显著的唐风。
    在东大殿内柱额上的几幅拱眼壁画，均为唐代遗物。其中最为珍贵的是右次间内柱前额』：的横幅。横幅分三组：中间一组以佛为中心，七菩萨胁侍。左右两组以菩萨为中心，其两旁又各有菩萨、天王、飞天等。壁之两端有僧俗供有人像。北面一排是披袈裟的僧徒，南面一列是袍服大冠的文官，内有一官，好像是权衡长短，那嘴角上的胡须飘然若动，与敦煌中壁画的人物几乎无异。壁画颜色除石绿以外，都是深暗铁青色。画像的衣纹姿态自然流畅，具有唐代风韵，而画脸和胡须的笔法，则含有汉画的遗风。大殿左右四梁下刻有唐入题字。笔法遒劲，清晰明了，实属不易多得的唐人墨迹。
    佛光寺地处群峦环抱之中，坐东向西，因山势而建，东、南、北三面峰成壁障，唯西面豁开。这里松柏苍翠，优雅清寂，是难得的风水宝地。
    南禅寺位于五台县城以西22公里的李家庄，已是五台山西部边缘。南禅寺玲珑小巧，当属五台山最小的寺庙了。其所以受人重视，全在于它的古朴悠久。它的寺庙建筑，不仅是五台山，而且也是中国现存最早的一座木结构建筑，建于唐建中三年(公元782年)，距今已1200多年。大殿古朴典雅，单檐歇山顶，殿内无立柱斗拱层叠架，给人以庄严雄伟的感觉。
    五台山的建筑、塑像、壁画和墨迹四种艺术，萃聚一处，形成孤例，被人们称为“四绝”。五台山的六月大会盛况空前，相传文殊菩萨在农历六月十四诞辰，这一传统从隋唐时期一直流传至今。每年会期，四方僧尼香客蜂拥而至，各寺庙灯烛辉煌、香烟缭绕。尤其在六月十四、十五两天，喇嘛教要举行特有的“斩鬼”、“跳鬼”宗教仪式。喇嘛们头戴鬼神面具，穿着奇装异服，手持各种宗教器具，手舞足蹈，引八方来客争相围观，热闹非凡。