大兴安岭和横断山脉有些相似，它的西面是内蒙古高原，而东面就倾斜下去，一直接到松嫩平原。在这个斜面上，有十数条河流逶迤东行，其中霍林河流经科尔沁草原。过了高力板，它流至一片洼地，便茫然而失去了河道。这片洼地在吉林省的西部的通榆县。它命定不再能进入松嫩平原，而松嫩平原确实离着不远了。在地图上，霍林河变成了虚线，就像塔里木河、孔雀河那些虚线一样。虚线的意思是有时它还突然地出现一下，而大多数时间里它却是干涸的。
当霍林河在通榆县洇漫开来的时候，恰似一面镜子破碎了，大大小小、无数的碎片散落在那一片大约有11万公顷的地方。那是湖泊、水塘、沼泽和水坑。从现有的迹象看来，从前它也是恣肆汪洋呢。
这片洼地就是向海，科尔沁草原与松嫩平原之间的小小的向海。从前它被称为香海庙，有些地图还这样标着。向海的“海”，也许指这片水泽，也许指那无边的苇荡，还也许寄托现代人其他的一些什么事物，但总之是很美好的。
而香海庙，则是指那里有的一座喇嘛庙，13世达赖曾在庙里讲经，因而名声远播，以至于“终日香烟缭绕似海”。向海从前的名气皆因这座庙，而不是那里汪洋的水泽，绵延、典雅的蒙古黄榆，在苇荡中穿梭恬噪的成千上万只水鸟，像披火的丹顶鹤、拙朴的大鸨、阴沉沉的金雕和秃鹫。而这些在干燥的北方是多么的宝贵啊！
向海现在开始有另一个名气了，那就是人们发现：它竟是块湿地！湿地这个名词，很多人不知道，从前我也不知道。湿地是个地貌学的概念，也可以说是个生态学的概念。国际上有湿地组织，对湿地有明确的定义。他们还搞了个《世界著名湿地名录》，依照严格的标准，中国有七块湿地被录入，向海忝列其中，据说还是最大的一块呢。
人们说，湿地是自然之肾。
肾是干吗的？中医说，肾主水；肾恶燥也。


今年本来是安排了一个20天的呼伦贝尔计划的，但直到了九月里，草原上的草都该转黄了，还是不能抽出这么大块的时间。某一天，想起了这无望的计划，心中很是痛楚，痛楚着想，那就去一下科尔沁吧，离着还近，两天就回来了。科尔沁历史上是与锡林郭勒和呼伦贝尔齐名的大草原，千多年前还水草丰腴地养育过成吉思汗的骠骑兵呢。
吉林西边的洮南挨着着科尔沁，那里有个洮南军马场，错错落落地深入进了科尔沁。我一个远房的亲戚，在军马场干了30多年。我先打了个电话过去，问到草原深处方便不方便。亲戚听了在电话里愣了一下，然后笑了起来，说，哪还有什么草原了，军马场早就不养马了，40万公顷草场改了16万公顷农田，剩下的也都沙化了。没了，草原也早就不是你想的那样子了。
这回轮到我发愣了，我竟然不知道军马场不养军马了，我竟然不知道科尔沁的草原没了！科尔沁离我的城市只有500公里。
听我电话里没了动静，亲戚劝慰道：来看看吧，虽然草原不像过去那样了，但还有些玩的地方。我们这里有个向海，人家都说挺好呢。我问向海是个什么地方？舅舅拿不太准地说，是个自然保护区吧？

它不大适于耕作，而也不大适于放牧。地是板栗土、盐碱土，能生长的庄稼和牧草都很有限。因此许多年代以来，它都是宁静的不被人眷顾。
霍林河洇漫开来，便有了无数的湖泊、港汊和沼泽，沼泽边生生不息了大片的芦苇，苇荡间杂了沙原和连绵无尽的蒙古黄榆，黄榆妙曼的树冠和映衬着蓝天的湖水相映成趣。日日里，绵云昊昊，赤阳如火。日日里，皓月中天，银辉笼罩。间或，水鸟扑簌簌地飞起，那是被沙狐所惊扰。每年不同的季节，你来了我往了，成千上万只的候鸟在这里恬噪和繁育。
这就是向海，小小的一个向海。它是旅人歇歇脚的地方，它是候鸟安静的产房。在干热的北方，它能给人一点清凉。在科尔沁荒漠，它能给人一块绿色。它原来叫香海庙，许多年前达赖13世曾在这里讲经，以后就名声远播，终日香烟缭绕，因而得名。但现在，真正使它为世人所知的，却正是由于那些水，和水鸟。它是一块湿地。

如果说湿地是自然之肾，向海这个小地方，它已无法滋润广阔的科尔沁。
向海是科尔沁的一部分，很早就是了。历史上，向海及科尔沁是成吉思汗一个部族的领地。科尔沁草原那时的肥美，使得科尔沁王爷的属民健康、富有而善战。王爷纠集了属民，都跟着成吉思汗西征，创建蒙古人的帝国去了，不知所终。但现在人们提到科尔沁，却不再说科尔沁草原，而说科尔沁沙地了。科尔沁变成了沙地？这件事令我颇为疑惑！
科尔沁的沙化过程，应该是有许多年了，几百年或者上千年。有自然的原因，也有人为的因素。科尔沁的季风很大，风是草原沙化的重要催化剂。我略微研究过河西走廊，知道这一点。而人为因素则主要是垦殖。很不幸，它在大兴安岭的东侧，与嫩江平原之间没有山岭阻隔。我们的祖先其实最热衷的是耕田，而科尔沁的河流很多，适于耕作。但是战争，还有其它因素，使得垦殖不能持续，时断时续。这就使得耕作成了一种造孽：一旦耕作停止，沙化是很容易的。科尔沁草原的垦殖自辽代移民屯垦开始，延续了几百年，真的是时断时续。直至中华人民共和国建国后，还有许多类似的情况，例如军马场，军马不需要了，人们首选的是改耕地。但体制原因，耕作不成就放弃，放弃在漠风中的耕地用不了几年就变成沙地了。
内蒙古的艺术家中，有不少科尔沁籍的人士，例如生于1912年的洁吉嘎。洁吉嘎是民间歌手，出身于名门望族。她所演唱的民间歌唱中，有几十首古老的科尔沁草原长调民歌。其中既有赞歌、宴歌、酒歌、婚礼歌，又有古代武士思乡曲和宫庭歌曲。诸如《和林城谣》《金色圣山》《也先汗之歌》等，均为元、明代的古歌，具有较高的艺术价值。其演唱朴实自然，深沉委婉，保持着科尔沁草原长调民歌的典型风格。长调民歌应属于哀婉的一类吧？像我多年前听到的大马头琴（它应该有个更专业的名词，但我不知道）的演奏一样，贴合草原的辽阔而低凝。这就象一首背景音乐，使我在看端木蕻良的《草原记事》时，感情上有种夸张的升华。端木蕻良也是科尔沁人。
这使我对忽视向海的行为有种内疚。其实我本来还可以沿湖去看看大鸨的保护区，在许多年前我在昭盟生活的时候，查干木伦河边还有许多这种笨重而呆头呆脑的大鸟，要助跑几十米才能起飞的大鸟。现在它们留存的种群已经不多了，短短的时间里它竟成了国家二类保护动物。我还应该跟着沙道向西走得更远些，穿过密林深处的荷塘，和一个个牛栏。那里一定有些不为人知的故事。
我不是悲观的环境论者，科尔沁由于湿润是可以恢复原有的，但前提是不再破坏。一块优质的草原形成需要200年，但破坏它只要20年就会满目苍夷了。

当我走过一片草地，想到过几年再来它会不复存在了，心里就觉得很痛。
这个灾难是一点一点演化的，最后在它罩住了我们的时候，我们已经无觉无味儿。
灾难并不全是人类自己的过错，但伤害的最终却包括人类。
希望中国人能对全体人类，对人类的子孙，对全球的生存环境负起一些责任来。大气是无国界的，气象也是无国界的，道德有一半也无国界。因而我们的良知也应该无国界，就像我们在感情上不希望任何无辜的人死亡。

附记：
向海1981年被国务院命名为国家级自然保护区，1992年被收入《国际知名湿地名录》。因而那里有个保护区管理局。我感觉他们是些兢兢业业、也很专业的人，他们不象许多其他保护区那样，打着保护区的旗号，干着旅游创收的勾当。向海甚至没设一个牌楼收门票。那里的老百姓多数还住着土坯房，可见并未因向海的名气而富裕起来。吉林已连续四年大旱，向海的水面也有些干涸了。为此，吉林还紧急调洮儿河接济。我很赞赏他们的善举。
向海在203国道以西，从通榆过去要远一点儿，80多公里。