炳灵寺地处甘肃永靖县西南35公里的小积石山中，距兰州也有70多公里。天还没亮，就和几位朋友一起乘车从兰州出发，开始时路况尚好，进入山区后，公路也变得窄小、坎坷。西北地区常年缺水，山上植被稀疏，在这个季节更是只能看到一层薄薄的晨霜。一路颠簸，总算到了刘家峡水库。水库的游艇码头门可罗雀，一片冷清。打听之后，才知此时这里几乎无人游览，船大多数都不开了。同行的几位当地朋友，百般努力，软硬兼施，最后总算是租到了一条小游艇。 　　 　　初见有名的刘家峡水库，觉得不怎么样，看起来面积也不是很大，四周山峰还算多姿。由于地处黄河上游，水质清澈，全无经过黄土高原之后的那种混浊。当游艇驶出一个山口，眼前豁然开朗，烟波浩渺的高原平湖扑面而来，乘船的人也为之精神一振，纷纷爬出舱外，饱览这湖光山色。激情过后，便感受到水面上朔风凛冽，寒气逼人。只得拱回舱内，透过船窗向外窥视。穿越五十多公里的湖面，阅过姊妹峰的风采，终于来到了炳灵寺。 　　 　　炳灵寺始建于西秦，后经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清历代扩建，至今已有约1600年的历史。炳灵寺最为典型的是石雕像、浮雕佛塔和密宗壁画艺术，与莫高窟和麦积山石窟并称为甘肃的三大石窟。当年众多工匠和艺人悬挂在绳索上，在60米高的悬崖上，利用悬崖的天然凹凸，修建了大量的佛教洞窟。现在因修建了刘家峡水库，水位上涨了不少，原来那种濒临黄河、居高俯视的气势所剩无己。 　　 　　炳灵寺分布在大寺沟两侧的红砂岩上，登岸后，沿小路前行，再走就上了栈桥，只见洞窟层叠，栈道曲折。导游小姐顶着寒风，向我们介绍着炳灵寺的历史和一些著名的佛像。炳灵寺所在的积石山山岩的地质结构，虽然易于开凿雕造，但却不耐风化和潮湿。峭壁的高处，常有岩层伸出，形似屋檐，为一些佛窟遮挡了不少风雨和骄阳，起到了一定的保护作用，但许多历经千年的窟龛造像，仍是满面沧桑，只能依稀看出当年的风采。因褪色、风化而显得暗淡的壁画，只能让人遥想昔日的辉煌。在这里，我们至今仍未看到有什么像样的保护，问导游小姐，回答是由于当地这种砂岩结构，很多其他地方的保护措施在这里不但无用，反而有害，故只能任这些千年老佛爷继续经风雨，见世面。泥塑的佛像则更是四肢不全，首级常无。除了自然因素对佛龛的毁损外，人为破坏也很严重，这当然少不了上世纪60年代的那场浩劫，还有就是历史上的战乱造成的破坏。当地的朋友告诉我，这些战乱，大多是当地回汉两族之间的纷争，因各自的宗教信仰不同，得势者往往要摧毁对方的宗教崇拜偶像。唉，凡人之争，佛亦遭难。172号窟的佛像高达27米，是炳灵寺石窟中最为高大的一座，如今虽已是遍体鳞伤，却仍默默地注视着沟对岸的那座寺庙——炳灵寺，在他们之间，有一座石桥相联。寺庙显然是经过重修了，如今可算是光彩照人，与这边的佛龛相比，真可谓是天上人间。 　　 　　站在石桥上向下俯视，能看到一条不深的山沟蜿蜒伸向水面。如果没有刘家峡水库，水位会下去很多，站在此处，看到的则是黄河在山脚下流过。河上的行船人驶经此处，抬头仰望，应可见半山之上炳灵寺巍峨的身姿。晨钟暮鼓，悠悠扬扬，那是何等的气概。现在带着几分荒凉的小积石山，在隋代曾是一个繁荣的商船停泊之处，也是古“丝绸之路”南去吐蕃的必经之地，经济发展和不同文化的交溶造就了炳灵寺。随着古“丝绸之路”衰亡，炳灵寺也渐渐地失去光彩。贫困和战乱，更是几乎毁灭了这里。 　　 　　1967年刘家峡水库开始蓄水时，对炳灵寺石窟构成了威胁，有些石窟只能长埋于水下，在栈桥上游览时，常看到石壁上刻有字样：此处往下××米，为××窟。现在估计也被泥砂淤积的差不多了，不知还有没有重见天日的一天。当时只将16号窟的一尊8.6米长的大卧佛大卸9块迁移保存，这一卸就是30多年，直至1999年，炳灵寺文保所腾出原来的办公室，在炳灵寺的一侧，修建卧佛寺，大卧佛的九块肢体总算可以九九归一了。水库的修建，虽然给炳灵寺带来了难以挽回的损失，但也为开发黄河，促进当地经济发展，起了重大的作用。众多长沉于水下的佛龛，是不是也可算做佛家的舍己普渡众生呢？