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 沙湖自然保护区位于宁夏平罗县境内，地处贺兰山东麓冲积平原，国营前进农场辖区内。境界东靠第三排水沟，西接东一渠，紧靠包兰铁路，北起前进农场一站，南与贺兰县接壤。沙湖有万亩湖面，湖的南端还有半固定沙丘。湖中点缀着丛丛芦苇，各种水鸟在其中牺息、繁衍，构成了北方荒漠中又包含着江南景色的独特风光。1989年自治区政府主席白立忱前来视察，被这里优美的湖光沙色景观吸引，提出开发前进湖（原名〕建立旅游区，为宁夏开辟一个独具特色的旅游胜地，并于1990年第二次视察时亲自定名沙湖。经过几年的开发建设，这里吸引了大批的游人，一时名扬四方，许多国内外的知名人士、国际友人慕名而来，领略地处大西北的这块江南秀色，受到海内外旅游市场的关注。江泽民、李鹏等党和国家领导人来宁夏时都视察了沙湖旅游区，江泽民总书记并于1991年亲自为沙湖题名，使沙湖旅游区的知名度大增。目前国家旅游局已将沙湖旅游区列入全国35个王牌景点之一，收到良好的社会和经济效益。
由于沙湖及其周围近万公顷沙漠、沼泽形成了一个适宜水禽栖息、繁衍的场所，引来了更多的候鸟和留鸟，形成了一个非常理想的鸟类栖息地及俟鸟驿站。1982年，宁夏回族自治区人民政府组织的“宁夏自然保护区区划领导小组”，对全区进行了各类型的自然保护区区划并编制了区划方案。方案中共区划了39个自然保护区和保护点，其中前进湖（沙湖〕被列为禁猎区。1986年，自治区人民政府以宁政字[ 1986]57号文批准了这个方案。 1996年，全国人大环境保护执法检查团来宁夏到沙湖进行检查时，看到了沙湖旅游区除水域外，周囹还有大面积沼泽湿地、荒漠沙地，以及数以万计的各种鸟类，一致认为是一个不可多得的生物多样性综合体。检查团团长、林业部副部长王志宝指出，沙胡是一块不可多得的综合型特殊地域，从环境、生态和生物物种保护出发，应尽快建立自然保护区，并申报国家级，争取早日加入国际湿地公约组织。根据沙湖的实际情况，除开发的旅游区外，周围还有5000多公顷的沼泽湿地及荒漠沙地。这些区域人为破坏少，基本保存了原自然生态环境，有大量的鸟类、水生动植物、湿地生物、荒漠植物等生物资源。经考察，这里有动物20目51科144种，其中鸟类11目24科98种，植物3门4科43属57种，水生浮游植物8门29科61属，形成了一个较为完整的生物多样性的综合体，是我国荒漠化湿地类型中，沙、水融为一体的独特生态环境区。但是这里的生态环境又非常脆弱，进一步开发旅游资源，首要的问题是如何保护好生态环境，只有做到加强保护，才能合理利用，所以建立沙湖自然保护区势在必行。为此，自治区人民政府于l997年1月批准沙湖为自治区级自然保护区。
沙湖自然保护区位于宁夏回族自治区首府银川市北56公里，平罗县西南19公里处，地理位置为东经106°20ˊ，北纬38°37ˊ。东以第三排水沟为界，西至东一渠，北起前进农场一站，南与贺兰县接壤，总面积4247公顷。其中水域面积895公顷（占总面积的21.1%）；沙漠面积1515公顷（占总面积的35.7%）；沼泽面积1837公顷（占总面积的43.2%）。
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