本市早期原为平埔族原住民（马卡道族）的居住地，其语称竹林为“takau”，后经汉人音译为“打狗”（鹤佬语音）。到了日本殖民统治时期，而将地名改为“高雄”（因日语之“高雄”发音为“taka-o”，近“打狗”之音）。

　　1624年，荷兰人曾在此建立要塞，1661年汉人移民。清朝初期，曾经于兴隆庄（今 左营）兴筑“凤山县城”，作为凤山县治所在地；随着渔业逐渐发达，近海区域也逐渐出现零散的小型聚落。港口最初于1680年代左右开港，到了清朝末期亦对外开放成为通商口岸，虽然有部份外国贸易商进驻，但港口规模依旧一直无法扩大。

日本殖民统治初期，开始有计划地将高雄建设成小具规模的港口都市，特别是自1908年起，大力整建高雄港成为现代化港口，为殖民势力向东南亚扩张作准备；另外，自1900年起，高雄即为纵贯线铁路端点站的所在地。接近港口的哈玛星与盐埕埔（今 盐埕）一带成为当时发展最为快速的区域，之后随着高雄驿（高雄车站）东移新设，市区逐渐向东往大港埔一带扩展。1940年代，基于南进政策需要，日本人开始以高雄作为工业发展基地，不过，二战末期，在美军战机的密集空袭下，高雄港受到了严重的破坏。

　　战后，随着高雄港逐渐恢复正常运作，1966年在楠梓成立加工出口区，以及1970年代，大型造船厂、炼钢厂、石化厂的设立，高雄作为工业重镇的形象逐渐确立；高雄港的货运量也逐年上升，并开始进行扩建；都市的发展区域亦以高雄车站为中心，持续向南、东、北三个方向扩张。发生于1979年12月10日的美丽岛事件（高雄事件），事件现场即为该市中心区域，使得高雄成为往后民间人士所认定的“民主圣地”之一。

近年来，随着爱河的成功整治，以及各项文化、休闲设施的修建转趋积极，高雄市逐渐摆脱多年来“工业重镇，文化沙漠”的刻板印象。都市发展上，除了范围较大的商圈（三多商圈、新崛江商圈...等）陆续兴起外，位于爱河凹子底段北侧的农十六重划区，未来的开发动向亦颇受关注；陆续推动的交通建设（捷运、铁路地下化）亦将带来交通纾解上的助益。如何透过在地发展，创造价值认同，共同勾勒出城市愿景，是现阶段最重要的任务。

地理

　　高雄市位于我国台湾

　　该市位于台湾的南端，位置在东经120度14'30"至120度23'30"，北纬22度30'30"至22度45'30"。

　　海岸线方面，西扼台湾海峡，南临巴士海峡。市区大多为冲积平原地形，地势较高处只有位于西子湾北侧，西侧紧临海岸，标高355米的高雄山（寿山）；位于左营东侧，莲池潭东北侧，标高233米的半屏山；以及位于该市与高雄县东南边交界处，大坪顶一带的丘陵（凤山水库建于其上）。位于市区西南侧，隔着高雄港狭长水道与前镇相对的旗津，原本是一座沙洲半岛，后来南端因兴建第二港口，而以水道与红毛港分割。此外，高雄港大致是基于该区域过去原始的潟湖地形整建而来。

　　空运方面，该市目前与东京、札幌、琉球、首尔、香港、澳门、曼谷、普吉岛、槟城、吉隆坡、河内、胡志明市、新加坡、佬沃、马尼拉、苏比克湾、宿雾、吴哥窟、关岛等19个城市有国际航线，交通便利。

　　气候方面气温以二月平均摄氏18.6度最低，六月平均摄氏28.7度最高；相对湿度以三月平均60%最低，八月平均81%最高。

　　日照时数全年2,139小时，以二月日照138.1小时最少，其中以六月日照227.4小时最高。降雨量全年1,134.1公厘，其中以十二月降雨0公厘最少，七月降雨569.1公厘最高。